Bölüm 21

Bölüm 21

Chapter 21: Chapter 21

Spor salonu keskin demir, deri ve hafif ter kokusuyla doluydu.

Draven'ın parmak eklemleri kum torbasıyla yeniden çarpıştı ve odada yankılandı. Her vuruşu kesin, acımasız ve kontrollüydü ama gözleri yüzeyin altındaki fırtınayı ele veriyordu.

Ryker, cilalı parke üzerinde çizmeleri ses çıkarmadan içeri girdi. "Daha fazlası da var" dedi alçak, temkinli ve korku dolu bir sesle.

Draven saldırının ortasında durdu ve çantanın geriye doğru sallanmasına izin verdi. Çenesi kasıldı, kara gözleri kısıldı. "Kaç tane?" Sesi ölçülüydü ama gerginlik havada bir kırbaç gibi kıvrılıyordu.

"Bu sefer sekiz" diye yanıtladı Ryker, kararlı ama ağır bir sesle. "Kadınlarla gençlerin bir karışımı."

Draven'ın yumruğu duvara çarptı. Wood gücünün altında hafifçe çatladı. Sessizlik gergin, gergin ve derindi. Konuşmadı.

Ryker dikkatli bir tavırla, "Bir süredir onları alıyorlar," diye devam etti. "Nedenini bilmiyorum ama...

Bunun arkasında kim varsa, mesele sadece onları rehin tutmak değil. İçimde kötü bir his var—"

"Kötü bir duygu değil," diye sözünü kesti Draven ve yaklaşarak. Varlığı spor salonunu dolduruyor, Ryker'ı gölgeliyordu. "Bir gerçek. Katlediliyorlar. İşin içinde gizli türler var ama hangisi? Bunu henüz bilmiyorum."

Draven sonunda alçak ve keskin bir sesle, "Sürüyü kısaltmak istiyorlar," dedi. "Amaç yok oluş. Fidye değil. Pazarlık değil. Kurtlar hedef alınıyor."

Ryker dudaklarını büzdü. "Eski kayıtlar mı? Tarih kitapları mı? Belki kalıplar bulabiliriz..."

"Vakit yok," diye çıkıştı Draven. "Soren'i ara. Hemen. Bir toplantıya ihtiyacımız var. Sen, ben ve o. Derhal."

Ryker, Soren'in manipülatif tavrını bildiği için tereddüt etti ama Draven'ın bakışı tüm soruları durdurmaya yetti. "Anladım" dedi alçak bir sesle. "Benden hoşlanmıyor."

"Umurumda değil," diye yanıtladı Draven, yumrukları sıkılıyor ama gerilim hala saldırmaya hazır bir yırtıcı gibi dolaşıyor. "İmparatorluk kimseyi beklemez. Düşmanlar da beklemez. Hareket edin."

Ryker hafifçe eğildi ve her adımı uğursuz bir şekilde yankılanarak oradan ayrıldı. Draven çantaya dönüp tekrar vurdu; her vuruşu içinde büyüyen fırtınayı delip geçiyordu.

---

Daha sonra Kaelen'in odasının balkonu yumuşak ay ışığı altında parıldadı. Dört figür kayıtsızca uzanıyordu; kahkahalar ellerinde içkilerle gecenin karanlığına karışıyordu.

Ravik sırıtarak öne doğru eğildi. "Dün Loki'yi o yeni çocuğun her yerinde gördüm. Cidden, herkesin önünde."

Veyron kaşlarını kaldırdı, kollarını kavuşturdu. "Bu onun işi, değil mi? Müdür ona kelimenin tam anlamıyla etrafı gezdirmesini söyledi. Görevini yapıyordu."

Eryndra başını eğdi, dudaklarını büzdü. "Görev mi? Bu flört etmekti. Onu savunmaya bile kalkma, Veyron."

Veyron omuz silkti, gözleri ikisinin arasında gidip geliyordu. "Ben sadece gerçekleri söylüyorum. Savunmuyorum. Gözlemliyorum."

Ravik homurdandı. "Her zaman onu savunuyorsun, öyle mi Veyron? Kabul et, ondan hoşlanıyorsun. Yumuşaksın."

Veyron'un dudakları yarım bir gülümsemeyle büküldü. "Yumuşak mı? Ha. Bir şeyler hayal ediyorsun, Ravik."

Ravik sırıtarak Eryndra'yı dürttü. "Gördün mü? O yumuşak biri. İstediğin kadar inkar et."

Kaelen sessiz kaldı, bakışları yıldızlara odaklanmıştı, çenesi gergindi. Arkadaşları hızla bakışarak bunu fark ettiler.

"Hey, Kaelen," dedi Ravik sonunda arkasına yaslanarak. "Neden gökyüzüne bakıyorsun? Bu gece dolunay yok. Yok. Peki... ne haber?"

Kaelen’in omuzları gerildi. "Bir şeyler ters gidiyor." diye mırıldandı, sesi zar zor duyuluyordu. "Bir şeyler tuhaf."

Veyron ona el salladı. "Çok fazla şarap dostum. Senin sorunun bu."

Eryndra kıkırdadı. "Dramatik olmayı bırak. Bir aşk romanı kahramanı gibi bulutlara bakıyorsun."

Kaelen hiçbir şey söylemedi ve sözlerin geçmesine izin verdi. Karanlık bakışları yıldızlara kilitliydi.

Ravik onu tekrar dürttü. "Cidden Kaelen, bir şeyler oluyor. Çok sessizsin. Çok gerginsin. Bu beni biraz korkutuyor."

Kaelen sonunda başını çevirdi, bakışları soğuk ve kontrollüydü. "Henüz bilmiyorum. Ama yakında öğreneceğim."

gevşedi ve onlara katıldı

Her zaman olduğu gibi yine alay başladı.

Ravik içkisinden bir yudum alırken, "Loki'nin bunu yaptığına hala inanamıyorum" dedi. "Ne yaptığını tam olarak biliyor. Onunla konuşma şekli; onun huzurunda adeta eriyip gidiyor."

Veyron homurdandı. "Yeni çocuğu mu kastediyorsun? Ona bakma zahmetine girdiği için bile şanslı."

Eryndra güldü ve saçlarını yüzünden çekti. "Ah, hadi ama! Siz ikiniz bazen çok inek oluyorsunuz. O popüler. Herkesi delirtmek onun işi."

Ravik sırıttı. "Veyron, itiraf et. Kıskanıyorsun."

Veyron yine kaşlarını çatarak kollarını kavuşturdu. "Kıskanç mısın? Pek değil. Ben sadece... dengeyi takdir ediyorum. Hepsi bu."

Eryndra şakacı bir şekilde Veyron'a dirsek attı. "Evet, doğru. Ona karşı tamamen yumuşak davranıyorsun."

Kaelen öne doğru eğildi ve sonunda sohbete katıldıtion. "Loki çok güzel. Tavrı var. Ateş. Benim hoşuma giden de bu. Karakteri olan biri. Değil... tahmin edilebilir, itaatkar."

Veyron'un gözleri ona kaydı. "Ah. Nihayet konuştun. Onun hakkında mı?"

Kaelen başını salladı. "Kesinlikle. Kişiliği ve duruşu var. Melakini... kendisine söyleneni aynen yapıyor. İtaatkar. İtaatkar. Her zaman takip ediyor."

Eryndra sırıttı. "Yani o senin küçük köpeğin mi?"

Kaelen’in dudakları hafifçe kıvrıldı. "Biraz fazla hevesli. Her zaman numaralar öğrenmek ister. Hiçbir zaman kendi fikirleri olmaz. Loki'nin aksine o... esnektir."

Ravik güldü ve arkasına yaslandı. "Golden Retriever'a benziyor. Çok sevimli ama savaşta pek ilgi çekici değil."

Veyron homurdandı. "Savaş mı? Kaelen, bu savaş değil. Lise... eh, üniversite. Belki sosyal savaş."

Eryndra eğilip sırıtarak fısıldadı. "Demek ateşi, kişiliği ve küstahlığı seviyor. Anladım. Melakini oyundan çıktı."

Kaelen'in bakışları ufukta kaldı; karanlık ve uzak. "Kesinlikle. İtaat çekici değil. Bana göre değil. Önemli olan ateştir. Hayat. Tutum."

Konuşma dedikodulara, alaylara ve kahkahalara dönüştü, ta ki yumuşak bir adım onları bölene kadar.

"Efendi Kaelen," dedi hizmetçi kararlı ama saygılı bir sesle. "Toplantı odasına çağrıldınız. Aileniz... acil."

Kaelen’in kaşları çatıldı. "Birazdan orada olacağım." Sesi sakin ama kasıtlıydı ve bütün gece içinde sarmalanan gerilimin etkisi altındaydı.

Alçak ve kontrollü bir sesle, "Hepiniz evinize gitmelisiniz," diye ekledi.

Arkadaşlar birbirlerine hızlı bakışlar, merak ve tedirginlik gözlerinde dans ediyordu.

Kaelen, cilalı zeminlerin hafif sürtünmesi dışında her adımını bilinçli ve sessiz bir şekilde merdivenlerden indi. Havanın ağırlaştığını hissettim. Ücretlendirildi. Bir şey gizlenmişti, ince ama inkar edilemez.

Toplantı odasına yaklaştıkça nabzı daha hızlı atıyordu. Aklında sorular dalgalanıyordu; ona ne için ihtiyaçları vardı? Yanlış bir şey mi yapmıştı? Yoksa tamamen başka bir şey miydi?

Salona ulaştığında bu düşünceyi bir kenara itti ve havadaki değişimi, hafif, neredeyse algılanamaz soğuğu fark etti. Bir şey geliyordu. Ve bu seferki sadece sezgi değildi.

Vücudundaki her içgüdü ona bağırıyordu; bu gece hiçbir şey aynı kalmayacaktı.

Kaelen konsey odasının kapısında durdu, eli kapı kolunun üzerindeydi. Sessizlik bunaltıcıydı.

Yıldızlar bile sönük görünüyordu... Görmeden, önemli olan her gözün onu izleyeceğini, her kararın dikkatle inceleneceğini biliyordu.

İlk vuruş içeriden geldi, yumuşak ama kasıtlı.

"Girin" diye bir ses duyuldu. Sakin, kontrollü ama yine de otoriteye hakim.

Kaelen’in eli kapı çerçevesini daha da sıkılaştırdı. Bu gece, bildiği dünyanın değişmek üzere olduğunun tamamen farkında olarak devreye girdi.

Ve bir yerlerde, görünmeyen sekiz figür gölgede bekliyordu; kadınlar ve gençler kaçırılıp dünyadan kaybolmuştu. Görünmeyen, manipüle eden, ortadan kaldıran, yaklaşan fırtınaya zemin hazırlayan bir yırtıcı.

Kaelen’in nabzı hızlandı. Dışarıda rüzgar uğuldadı, gece derinleşti ve ay ışığı mermer zeminlere düzensiz bir şekilde düşüyordu. Bir şeyler çok yanlıştı. Kaçınılmaz bir şey.

Derin bir nefes aldı ve tamamen içeri girdi.

Malekini fırçasını yıpranmış, solan boyaya daldırdı, sarayın görüntüsünü tuvalde canlandırmaya çalışırken parmakları hafifçe titriyordu. Darbeler ağırlaştı, eli titredi ve alçak sesle mırıldandı. "Bu fırça mahvoldu. Bunu asla böyle bitirmeyeceğim."

Küçük kız kardeşi kapı eşiğinde tembel tembel sırıtarak çerçeveye yaslandı. "Ah, hadi ama Malekini. Fırçan çok eski görünüyor. Zaten boyan bitmek üzere. Neden bunu kabul etmiyorsun? Krallık gerçek hayatta senin aptal tuvalinden daha iyi görünür."

Malekini sesini sabit tutmaya çalışarak sert bir şekilde, "Bu beni mükemmel göstermekle ilgili değil" dedi. "Bu, gerçek bir şeyi yakalamakla ilgili. Anlamlı bir şey."

Ablası gözlerini devirdi. "Anlamlı mı? Lütfen.

Malekini'nin göğsü sıkıştı ve iç çekerek çantasını kaptı. "Ben sadece... daha fazla boyaya ihtiyacım var. Hepsi bu."

Kız kardeşi neşeyle, "Hiçbir şey için geç değil," diye seslendi, sesi alaycıydı. "Git ihtiyacın olanı al. Sadece... dikkatli ol."

Malekini, kız kardeşinin ses tonundaki kötülüğü görmezden gelerek başını salladı ve evden dışarı çıktı.

Evlerinden çıkan çalılık, büyümüş patikalardan, ağaçların uzun gölgelerinden ve koyu yeşil dar koridorlar oluşturan kalın bitki örtüsünden geçti.

Ayağının altındaki her yaprağın hışırtısı kalbinin biraz daha hızlı atmasına neden oluyordu. Ensesinde izleniyormuş hissi vardı, bir karıncalanma. Birisi onu takip ediyordu.

Kimseyi göremiyordu,ama yine de kollarındaki tüyler yükseldi.

Resim malzemelerini göğsüne sıkıca bastırarak adımlarını hızlandırdı. Orman ona daha da yaklaşıyor, hem arkasındaki hem de önündeki yolu yutuyor gibiydi.

Sonra aniden gölgelerin arasından bir figür fırladı ve o tökezleyerek çıkıntılı bir köke takıldı.

Nefesi kesildi, sanat malzemeleri yerde takırdadı. Acı ayak bileğine kadar yayıldı ve avuçları sert kabuğa sürttü.

Draven bunu hemen hissetti. Keskin bir korku, huzursuzluk ve acı çekişi; kendisinin değil, onunki. Eski efsaneler, aşık kurtların böyle şeyleri hissedebildiklerini, yakında eş olacaklarının ruhunun titrediğini, dehşetin karıncalandığını hissedebildiklerini söylüyordu. Bunu tanıdı, hissetti ve koruma içgüdüsüyle göğsü kasıldı.

"Ryken! Kaelen!" diye seslendi, sesi alçak ve emrediciydi. "Bir sorun var! Birisi tehlikede!"

İki kurt anında dönüştü, Ryken çalılıkların arasından kurt kılığında atladı, Kaelen de hemen arkasından onu takip etti.

Draven neredeyse doğal olmayan bir zarafet ve hızla ilerledi; gözleri onun aurasının yayıldığı yere odaklanmıştı. Meraklı zihni, dehşete düşmüş kalbi, nefes nefese oluşu; bunların hepsi onu amansız bir güç gibi ileriye doğru itiyordu.

Yabancı, imkansız bir hızla hareket eden bir bulanıklık ile bir mermi saldırısına geçtiğinde ona ulaştı. Malekini irkilmiş bir çığlık attı ve Draven onu kollarına aldı, darbeyi aldı ama onu kendine yakın tuttu.

Sıcaklığı, göğsünün düzenli atışı, bakışlarının yoğunluğu onu sardı, sakinleştirdi ve o korkunç anlarda ilk kez kendini güvende hissetmesini sağladı.

Oklardan dolayı sırtında oluşan çizikleri fark etti ve ürperdi. "Sen...sen iyi misin?" diye sordu, sesinde panik vardı.

"İyiyim" dedi Draven dişlerini gıcırdatmasına rağmen. "Ama sen... yakın dur. Benim yanımdan ayrılmıyorsun." Elleri onun sırtını okşadı, yara olup olmadığını kontrol etti, yüzündeki saç tellerini fırçaladı, dokunuşu nazik ama sahipleniciydi.

"Git! Saklan!" Saldırgan grubuna doğru dönen sekiz figür daha ortaya çıktığında aniden bağırdı.

Sekiz figür, göz kamaştırıcı bir hızla hareket ediyor; hareketleri zarif, neredeyse insanlık dışı. Malekini kalın bir gövdenin arkasına saklandı ve Draven ilk saldırganın önünü kesip fırlatılan oku kendi vücuduyla engellediğinde dışarı baktı. Sırtında keskin bir ağrı belirdi ama zar zor irkildi.

Savaş onların etrafında büyüdü. Ryken ve Kaelen diğerleriyle ilgileniyordu ama Draven onu korumaya odaklanmıştı; her hareketi akıcı, kesin ve öldürücüydü.

Uzaklardan tehlikeli büyüler yapan ve Malekini'nin saklandığı yere doğru ıslık çalan oklar atan iki mermi kaldı.

Draven döndü, kendisine yönelik bir atışın darbesini sırtına aldı, gövdesinin etrafına bağladığı kumaştan kan sızdı. Geri çekilmedi, tereddüt etmedi, yalnızca ona daha da yaklaşıp fısıldadı, "Güvendesin tamam mı?, nefes al."

Malekini omzuna dokunduğunda elleri titriyordu. "Draven! O kadar çok kanıyorsun ki!"

Hafifçe gülümsedi ve parmaklarını nazikçe uzaklaştırdı. "Endişelenmeyi bırak. Sadece... arkama geç!" Kurt içgüdüleri ve ona olan sevgisi bir güç fırtınasına dönüştüğünde öfkesi alevlenerek saldırganlara geri döndü.

Geriye kalan saldırganları acımasız bir verimlilikle alt etti. Sonunda son ikisi, geride kaldıklarını anlayınca geri çekildiler ve gölgelerin arasında kayboldular.

Nefes nefese olan Draven onu tekrar kendine yakın tuttu, saçlarını geriye doğru taradı, alnı onunkine yaslandı. "Sana bir şey olmasına izin vermeyeceğim" diye mırıldandı, boğuk bir sesle. "Durmadan."

Malekini yüzünü onun göğsüne gömdü, onun sıcaklığını ve sarsılmaz gücünü hissetti. "Ben... seni incittiğimi düşündüm" diye fısıldadı.

"Beni asla incitmeyeceksin." dedi kararlı bir sesle. "Sana güveniyorum"

"Hayır, evde kalmalıydım, buna ben sebep oldum" dedi hıçkırarak.

Yaraya bastırmak için giysisinin bir parçasını yırtarken alçak ve ısrarcı bir sesle, "Bu gece dışarı çıkmamalıydın," dedi.

"Bu kural... seni korumayı amaçlıyor. Sen olabilirdin..." Hissettiği korku ve öfkeyi yutarak durdu. Tehlikede olmasının onu ne kadar incittiğini görmesine izin veremezdi.

Malekini yumuşak ama inatçı bir sesle, "Yapmak zorundaydım," dedi. "Boyaya ihtiyacım vardı. Konu sanatımla ilgili olduğunda kuralları önemsediğimi mi sanıyorsun? İşimle ilgili?"

Draven'ın gözleri yumuşadı ve elleri bir süre daha kollarında oyalandı. "Ben sadece... senin incindiğini görmekten nefret ediyorum. Sen benim için her kuraldan daha önemlisin, konu olarak"

Sertçe yutkundu, o clo'ya doğru eğilirken kalbi küt küt atıyordusör, bir tutam saçını kulağının arkasına tarıyor. "Dikkatsizsin," diye fısıldadı.

"Ve sen... inatçısın," diye karşı çıktı, bakışları saf duygularla dolu bir şekilde onunkilere kilitlendi. "Ama sana yakışıyor."

Ryken geldiğinde Draven onu teslim etti. "Onu özel malikaneme götürün" diye emretti. "Onu güvende tutun. Birazdan orada olacağım."

Malikanenin içinde Malekini dinlenebileceği bir odaya yönlendirildi. Bu arada gardiyanları yeni görevlere yönlendiriyor ve yeni savunmalar kuruyordu.

Ryken ile Kuzey girişinin güvenliği hakkında konuşurken "Burada elimizden gelenin en iyisini yapmaya ihtiyacım var, daha fazla konuşmaya gücümüz yetmez" dedi.

"Evet evet halledeceğim" diye yanıtladı Ryken acilen.

"Ağır yaralısın, eve gitmelisin, ben onu buradan alırım" diye ekledi

Draven Malekinis'i görmek istedi ve isteksizce kabul etti.

Draven uyuduğundan emin olduktan sonra doğrudan şifa havuzuna gitti.

Islanmış, kanlı giysilerini çıkarıyor ve sıcak, canlandırıcı suya giriyor. Sırtındaki yaralar yanıyordu ama suyun büyüsü yavaş yavaş etini örmeye başlamıştı.

Uykuya dalamayan Malekini onu görünce tereddüt ederek sessizce içeri girdi. "Bırak yardım edeyim," dedi yumuşak bir sesle. Adam gözlerini kaçırmadı, yalnızca hafifçe başını sallayarak yaklaşmasına izin verdi.

Ellerini suya batırıp yaralarını nazikçe temizledi.

Draven, yaralarının yanığı ona dövüşü hatırlatsa da gözlerini kapadı ve onun dokunuşunun onu rahatlatmasına izin verdi. "Gelmemeliydin" diye mırıldandı.

"Yapmak zorundaydım" diye fısıldadı. "Her şeyi yarım bırakamazdım."

Elleri yüzünü avuçlamak için hareket etti, başparmağı yumuşak bir şekilde yanağını okşuyordu. "Sen zeki değilsin" dedi basitçe.

"Yasalar, kurallar ya da başkası umurumda değil. Sen benim kulumsun. Ve seni koruyacağım. Her zaman." resmi olmaya çalıştığını söyledi

Malekini'nin nefesi, dudakları onun dudaklarıyla buluştuğunda, önce yumuşak, sonra ısrarcıydı.

Kolları boynuna dolandı, onu yakınına çekti, ona baskı yaptı, kalp atışları onunkiyle aynı anda hızla çarpıyordu. Her endişe, her korku, her gerginlik o anda eriyip gitti.

Sıcak, şifalı suyun altında birbirlerinin kollarına sarılmış halde öylece kaldılar. Parmakları onun omuz çizgilerinde ve sırtında geziniyor, gücünü yalanlayan bir şefkatle onu tutuyordu. "Çok naziksin..." diye fısıldadı.

Draven dudaklarına doğru gülümsedi. "Nazik mi? Dikkatli olmayı tercih ederim."

Saatlerce kısık sesle konuştular, sesleri fısıltıların biraz üzerindeydi; duygu parçalarını, söylenmemiş düşünceleri ve itirafları paylaşıyorlardı.

Ona sanatından, hayal kırıklıklarından, özgür olma arzusundan bahsetti.

Onu kucaklayarak, uzun zamandır beklediği arzularını besleyerek onu okşayarak, sözlerinin zihnine yerleşmesine izin vererek ve sessizce onu dünyanın zulmünden koruyacağına söz vererek dinledi.

Gece, dile getirilmemiş duygularla ağır bir şekilde uzuyordu; kavgadan kaynaklanan adrenalin hâlâ sürüyordu.

Şafak yaklaşırken Malekini sonunda sıcak ve güvenli bir şekilde ona yaslandı; güvenin ilk işaretleri ve aralarında daha derin bir şeyler yeşermeye başladı.